1. 자궁근종이란?
자궁근종은 여성 자궁에 생기는 양성 종양으로, 자궁의 근육층에서 발생합니다. 대부분 30~50대 여성에게서 많이 나타나며, 전체여성의 약 40~50%가 한 번쯤 겪는 흔한 질환입니다. ‘종양’이라는 단어 때문에 걱정하는 분들이 많지만, 자궁근종은 악성 종양(암)이 아닌 비암성, 즉 양성 종양으로 생명을 위협하지는 않습니다. 하지만 크기나 위치, 개수에 따라 일상생활에 큰 영향을 줄 수 있고, 방치할 경우 다른 건강 문제를 유발할 수 있어 주의가 필요합니다. 근종은 자궁의 안쪽, 바깥쪽, 또는 벽 안쪽 등 다양한 위치에 생기며, 위치에 따라 증상도 다르게 나타날 수 있습니다. 특히 자궁내막에 가까운 근종은 생리 변화에 직접적인 영향을 미칠 수 있습니다.
2. 자궁근종의 원인과 발생 요인
자궁근종의 정확한 원인은 아직 완전히 밝혀지지 않았지만, 여성 호르몬(에스트로겐)과 밀접한 관련이 있는 것으로 알려져 있습니다. 에스트로겐 수치가 높은 가임기 여성에게 자주 발생하며, 폐경 이후에는 근종이 자연스럽게 줄어들거나 사라지는 경우도 많습니다. 그 외에도 유전적 요인, 비만, 과도한 스트레스, 불규칙한 생활습관, 식습관 등이 자궁근종 발생에 영향을 줄 수 있습니다. 특히 가족력이 있는 경우 발병률이 높아지는 경향이 있으며, 비만 여성은 체내 에스트로겐 농도가 높아져 근종 발생 위험이 증가할 수 있습니다. 또한 초경 시기가 빠르거나 출산 경험이 적은 여성일수록 자궁근종이 생길 확률이 높다는 연구 결과도 있습니다. 최근에는 환경호르몬과의 관련성도 주목받고 있어, 일상 속 유해물질에도 주의가 요구됩니다.
3. 자궁근종의 주요 증상
자궁근종은 초기에는 특별한 증상이 없을 수 있어, 정기적인 산부인과 검진이 매우 중요합니다. 증상이 나타나는 경우에는 다양한 형태로 드러나며, 그 중 가장 흔한 증상이 생리과다(월경과다)입니다. 평소보다 생리량이 많거나 생리 기간이 길어지고, 생리통이 심해지는 경우 근종을 의심해 볼 수 있습니다. 그 외에도 아랫배의 묵직한 느낌, 허리 통증, 성교통, 잦은 소변, 변비 등의 증상이 나타날 수 있습니다. 근종의 크기가 클 경우에는 주변 장기를 눌러 방광 혹은 직장에 압박 증상이 생기기도 하며, 불임의 원인이 되기도 합니다. 드물게는 급격한 크기 변화나 통증을 동반한 괴사 등의 합병증이 생기기도 하므로, 조금이라도 이상 증상이 있다면 병원을 방문해 정확한 진단을 받는 것이 중요합니다.
4. 자궁근종의 치료 방법
자궁근종의 치료는 근종의 크기, 위치, 증상 유무, 환자의 나이, 임신 계획 여부 등에 따라 달라집니다. 증상이 거의 없고 크기가 작을 경우에는 주기적인 초음파 검사를 통해 관찰 치료를 진행할 수 있습니다. 하지만 생리과다나 통증 등의 증상이 있거나 근종이 계속 커질 경우에는 약물치료나 수술적 치료가 필요할 수 있습니다. 약물치료는 호르몬 조절을 통해 근종의 크기를 줄이거나 증상을 완화시키는 방식이며, 대표적으로 GnRH 작용제나 피임약 등이 사용됩니다. 수술적 치료로는 근종만 제거하는 근종절제술, 자궁 전체를 제거하는 자궁절제술, 또는 자궁동맥을 차단해 근종을 괴사시키는 자궁동맥색전술(UAE) 등이 있습니다. 최근에는 복강경이나 로봇을 이용한 비침습적 수술법도 많이 사용되어 회복이 빠르고 흉터도 적은 편입니다. 치료 방법은 전문의와 충분한 상담을 통해 본인에게 가장 적합한 방법을 선택하는 것이 중요합니다.
5. 직접 겪은 자궁근종, 그리고 변화된 나의 일상
처음 자궁근종이라는 말을 들었을 때 솔직히 실감이 나지 않았어요. 그냥 생리량이 조금 많아진 거라 생각했거든요. 그런데 어느 날부터인가 생리통이 점점 심해지고, 피로감도 쉽게 느껴지더라고요. 생리할 때마다 진통제를 손에 달고 살았고, 출근할 때는 핫팩 없이는 버티기 힘들 정도였어요. 그러다 정기 건강검진에서 우연히 초음파를 하게 되었고, 자궁에 5cm가 넘는 근종이 있다는 사실을 알게 됐죠. 처음엔 “암인가?” 싶어 걱정이 너무 컸지만, 의사 선생님이 양성종양이라며 차분히 설명해 주셔서 조금은 안심이 되었습니다.
증상이 점점 심해졌고, 향후 임신 계획도 있었기에 저는 결국 복강경을 통한 근종절제술을 받았습니다. 수술 후 회복은 생각보다 빠른 편이었고, 무엇보다 생리통이 확연히 줄어들면서 삶의 질이 정말 많이 달라졌어요. 예전에는 그저 당연하다고 생각했던 몸의 불편함들이 사실은 ‘신호’였다는 걸 이제야 알게 되었죠. 그 이후로는 내 몸에 조금이라도 이상이 느껴지면 참지 않고 병원에 가보게 되었어요.
혹시 지금 이 글을 읽고 계신 분 중에, 나처럼 생리통이 점점 심해진다거나 피로감, 복부 압박 등을 겪고 계시다면 꼭 산부인과 검진을 받아보셨으면 해요. 자궁근종은 빨리 발견하고 관리하면 충분히 잘 지낼 수 있는 질환이니까요. 나를 돌보는 가장 좋은 방법은 ‘내 몸의 소리를 무시하지 않는 것’이라는 걸, 이번 일을 통해 깊이 느꼈습니다.