요통은 허리 통증을 의미하며, 남녀노소 누구나 겪을 수 있는 흔한 근골격계 질환 중 하나이다.
요통의 원인
근육 긴장, 인대 손상, 추간판(디스크) 이상, 척추관 협착증, 골다공증, 퇴행성 질환, 잘못된 자세, 비만, 운동 부족, 외상 등이 포함된다. 갑작스러운 무리한 움직임이나 장시간 잘못된 자세로 앉아 있는 습관도 원인이 될 수 있다. 특히 무거운 물건을 잘못된 방식으로 들어 올리거나, 허리에 무리를 주는 동작을 반복하면 요통이 발생할 가능성이 높아진다. 디스크 질환이 있는 경우 척추 사이의 디스크가 탈출하거나 손상되면서 신경을 압박해 심한 통증을 유발할 수 있다. 또한 척추관 협착증은 나이가 들면서 척추관이 좁아져 신경이 눌리는 질환으로, 허리뿐만 아니라 다리에도 통증이 나타날 수 있다. 골다공증으로 인해 척추가 약해지면 작은 충격에도 압박골절이 발생하여 요통이 생길 수 있으며, 척추 변형이나 염증성 질환도 원인이 될 수 있다.
증상
원인과 심각도에 따라 다르게 나타난다. 단순 근육 긴장으로 인한 요통은 둔하고 지속적인 통증이 특징이며, 움직이면 악화될 수 있다. 반면 디스크 탈출증이 있는 경우 허리 통증과 함께 다리로 퍼지는 방사통, 저림, 감각 이상, 근력 약화가 동반될 수 있다. 척추관 협착증은 허리를 펴거나 걸을 때 통증이 심해지고, 앉거나 몸을 숙이면 증상이 완화되는 경향이 있다. 급성 요통은 대개 갑자기 발생하며 며칠에서 몇 주 내에 호전될 가능성이 높지만, 만성 요통은 3개월 이상 지속되는 경우를 의미하며 치료가 더 어려울 수 있다.
치료법
원인과 증상의 정도에 따라 달라진다. 급성 요통의 경우 충분한 휴식을 취하는 것이 중요하지만, 지나치게 오래 누워 있으면 오히려 회복이 더뎌질 수 있으므로 적절한 움직임이 필요하다. 냉찜질은 염증과 부기를 줄이는 데 도움을 주며, 이후 온찜질을 하면 혈액순환을 촉진하여 근육 이완에 효과적이다. 약물 치료로는 소염진통제(NSAIDs), 아세트아미노펜, 근육 이완제 등이 사용되며, 심한 경우 스테로이드 주사나 신경 차단술이 고려될 수 있다. 만성 요통은 생활 습관 개선과 운동 치료가 중요하다. 물리치료는 전기 자극, 초음파 치료, 견인 요법 등을 포함하며, 통증 완화와 근육 이완에 도움을 줄 수 있다. 운동 요법은 허리와 코어 근육을 강화하고 유연성을 높이는 데 중요한 역할을 하며, 필라테스, 요가, 수영, 가벼운 유산소 운동이 효과적이다. 바른 자세를 유지하는 것도 필수적이다. 장시간 앉아 있을 때는 허리를 지탱해 줄 수 있는 의자를 사용하고, 책상과 의자의 높이를 적절히 조정해야 한다. 또한 스마트폰이나 노트북 사용 시 고개를 숙이는 자세를 피하고, 틈틈이 스트레칭을 하여 근육 긴장을 완화하는 것이 좋다. 체중이 증가하면 허리에 가해지는 부담이 커지므로 적정 체중을 유지하는 것도 중요하다. 규칙적인 운동과 균형 잡힌 식습관을 통해 건강한 생활을 유지하는 것이 요통 예방에 도움이 된다. 요통이 심하거나 지속되는 경우 반드시 전문의 진료를 받아야 한다. 특히 다리 저림, 근력 약화, 대소변 장애가 동반될 경우 신경 손상이 의심되므로 즉시 병원을 방문해야 한다. 치료에도 불구하고 증상이 호전되지 않거나, 신경 손상이 진행되는 경우 수술이 필요할 수도 있다. 허리 디스크 제거술, 척추 유합술, 고주파 열 치료, 신경 성형술 등이 시행될 수 있으며, 수술 후에도 재활 치료와 꾸준한 관리가 필요하다.
요통을 예방하기 위해서는 올바른 자세를 유지하고, 허리에 무리를 주는 동작을 피하며, 규칙적인 운동을 하는 것이 중요하다. 특히 복부와 허리 근육을 강화하는 운동을 하면 허리 부담을 줄이고 요통 예방에 효과적이다. 장시간 앉아 있을 때는 허리를 곧게 펴고 정기적으로 스트레칭을 하며, 무거운 물건을 들 때는 허리보다 무릎을 사용하여 들어 올리는 것이 좋다. 스트레스 관리도 요통 예방에 도움이 될 수 있는데, 스트레스가 쌓이면 근육 긴장이 증가하여 통증이 악화될 수 있기 때문이다. 따라서 명상, 심호흡, 요가 등의 이완 기법을 활용하여 긴장을 풀어주는 것도 좋은 방법이다. 금연 역시 요통 예방에 긍정적인 영향을 줄 수 있다. 흡연은 혈액순환을 저하시켜 디스크와 척추 건강을 악화시키고 회복을 지연시킬 수 있으므로, 요통이 있는 사람이라면 금연을 고려하는 것이 좋다. 요통은 단순한 근육 피로부터 심각한 신경 손상까지 다양한 원인으로 발생할 수 있으며, 초기 관리와 예방이 중요하다. 적절한 치료와 생활 습관 개선을 통해 통증을 줄이고 삶의 질을 향상하는 것이 중요하다.