고혈압은 말 그대로 혈압이 정상보다 높은 상태를 말하는데, 별다른 증상이 없어서 ‘침묵의 살인자’라고 불리기도 한다. 그런데 이게 왜 문제냐면, 혈압이 높아지면 혈관에 부담이 가고 심장, 뇌, 신장 등 주요 장기에 무리를 주면서 결국엔 심각한 합병증을 유발할 수 있기 때문이다.
원인
유전적인 요인도 있지만, 대부분은 생활습관에서 비롯된다. 짜게 먹는 습관, 운동 부족, 스트레스, 과음, 흡연 같은 것들이 혈압을 서서히 올린다. 특히 나트륨 섭취가 많으면 체내 수분이 늘어나고 혈관이 수축하면서 혈압이 올라가는데, 문제는 우리가 생각하는 것보다 더 많은 나트륨을 섭취하고 있다는 거다. 인스턴트 음식, 가공식품, 외식 등이 나트륨 함량이 높은 대표적인 식품들이다. 거기에다 운동 부족으로 혈관이 탄력을 잃고, 스트레스로 인해 교감신경이 활성화되면서 혈압이 상승한다.
증상
대체로 뚜렷하지 않지만, 혈압이 어느 정도 이상 올라가면 두통, 어지러움, 코피, 가슴 두근거림 같은 증상이 나타날 수도 있다. 하지만 많은 사람들이 증상이 없어서 자신이 고혈압인지도 모른 채 지내다가 어느 날 갑자기 뇌졸중이나 심근경색 같은 심각한 병을 겪고 나서야 깨닫는 경우가 많다. 그래서 정기적인 혈압 측정이 정말 중요하다. 고혈압이 심하면 혈관이 터지거나 막히면서 뇌졸중(뇌출혈, 뇌경색), 심근경색, 신부전 등으로 이어질 수 있기 때문에 미리 예방하고 관리하는 게 핵심이다.
치료
생활습관 개선과 약물 치료로 나뉜다. 혈압이 아주 높지 않다면 우선 식단 조절과 운동으로 조절을 시도해 볼 수 있다. 가장 중요한 것은 저염식이다. 나트륨 섭취를 줄이면 혈압이 자연스럽게 내려가기 때문이다. 채소, 과일을 많이 먹고, 가공식품보다는 자연식 위주로 식단을 구성하는 게 좋다. 운동은 유산소 운동이 효과적인데, 빠르게 걷기, 조깅, 자전거 타기 같은 운동을 꾸준히 하면 혈관이 튼튼해지고 혈압이 안정된다. 하지만 혈압이 너무 높은 상태라면 무리한 운동은 오히려 위험할 수 있으니 전문가와 상의하는 게 좋다.
생활습관을 바꿔도 혈압이 조절되지 않으면 약물 치료를 해야 한다. 고혈압 약은 평생 먹어야 한다는 오해가 있지만, 사실은 혈압이 조절되면 용량을 줄이거나 끊을 수도 있다. 하지만 임의로 약을 중단하면 혈압이 다시 올라갈 수 있기 때문에 반드시 의사와 상의해야 한다. 대표적인 고혈압 약으로는 이뇨제, 베타차단제, 칼슘채널차단제, ACE 억제제 등이 있다. 약마다 작용 방식이 다르기 때문에 개인의 건강 상태에 따라 적절한 약을 처방받는 게 중요하다.
고혈압 관리는 지속적으로 해야 한다. 혈압은 한 번 오르면 쉽게 내려가지 않기 때문에 꾸준한 노력이 필요하다. 정기적으로 혈압을 체크하고, 식습관을 조절하며, 꾸준히 운동하는 것이 기본이다. 스트레스도 중요한 요소인데, 만성적인 스트레스는 혈압을 올리는 원인이 되므로 명상, 취미생활, 충분한 수면 등으로 관리하는 것이 좋다. 술과 담배는 고혈압의 가장 큰 적이다. 특히 흡연은 혈관을 수축시키고 동맥경화를 촉진하기 때문에 반드시 끊는 것이 좋다.
결국 고혈압은 단순히 혈압이 높다는 문제를 넘어, 우리 몸 전체의 건강과 직결되는 중요한 문제다. 평소에는 별다른 증상이 없어 방심하기 쉽지만, 한 번 문제가 생기면 돌이킬 수 없는 상황이 올 수도 있다. 그러니 미리 예방하고 관리하는 게 가장 중요하다. 혈압은 조용히 우리 몸을 망가뜨릴 수 있는 위험 요소인 만큼, 생활습관 개선과 정기적인 체크로 건강을 지키는 것이 최선의 방법이다.